Combien de temps faut-il pour réaliser une sélection variétale de pomme ?

Le samedi 10 octobre 2026, nous baptiserons deux variétés de pommes dans la salle Vinomna, au Vorarlberg en Autriche, à l'occasion du centenaire de l'association des arboriculteurs du Vorarlberg. Les deux variétés qui seront baptisées (leurs noms restent strictement secrets jusqu'à samedi) ont été sélectionnées directement dans nos parcelles d'essai de Felben-Wellhausen en Suisse, par une délégation d'arboriculteurs. Nous espérons que la pluie battante n'aura pas altéré le jugement des membres du jury. Pour moi, c'est en tout cas l'occasion d'examiner de plus près combien de temps il faut pour créer une nouvelle variété de pomme et quels rebondissements peuvent jalonner son développement.

Résumé

Créer une nouvelle variété de pomme prend environ 20 ans, et parfois beaucoup plus longtemps. Du croisement initial à la première sélection, puis au baptême, une pomme connaît plusieurs naissances et peut disparaître du programme de sélection à tout moment. Sur 20 000 jeunes plants issus de semis, il ne reste parfois qu'une ou deux sélections susceptibles de devenir de nouvelles variétés. Et même alors, leur véritable vie ne fait que commencer : ce n'est pas le sélectionneur qui décide si une variété séduira encore dans dix, vingt ou cent ans, mais le marché et les goûts des générations suivantes.

La réponse courte : 20 ans

Pour résumer, la création d'une nouvelle variété de pomme prend près de 20 ans : 18 ans pour la pomme 1157/15, qui sera prochainement baptisée, et 15 ans pour la Redlove 1485/18. Il nous faudra encore environ deux ans pour disposer de suffisamment de plants et pouvoir véritablement commercialiser ces variétés. Quant à savoir si l'une ou l'autre trouvera sa place dans l'arboriculture professionnelle, notamment dans la production de pommes de table destinées au commerce et aux grandes chaînes de distribution, nous le saurons dans cinq à huit ans. Mais cette probabilité reste plutôt faible. Pourquoi ? Parce que les nombreux programmes de sélection financés par les universités ou directement par les pouvoirs publics, qui n'ont pas à couvrir l'intégralité de leurs coûts, entraînent une offre excédentaire considérable de nouvelles variétés. À l'inverse, le marché ne peut pas en absorber autant, car chaque variété doit être introduite auprès du consommateur final comme une marque à part entière, ce qui exige des efforts considérables.

L'histoire de la sélection de nos deux futures variétés de pommes

Je vais maintenant retracer assez précisément l'histoire de la création des deux variétés qui seront baptisées. Nous pouvons la documenter grâce à nos notes de sélection et à nos photographies. Mais soyons francs : au tout début du processus, notamment au moment du croisement, il est possible que certaines dates soient légèrement décalées. En revanche, la date de la première description au stade de jeune plant est toujours exacte, puisque chaque ligne du formulaire est datée.

La pomme Paradis de Lubera 1157/15

• 2008 : croisement 'Paradis' 'Myra' × 'Kanzi' ('Paradis' 'Myra' = 'Resi' × 'Delbard Jubilé')
• 2009 : jeune plant issu de semis cultivé en pot, test de résistance à la tavelure
• 2010/2011 : greffage sur porte-greffe M9, greffage manuel en hiver, puis deux années en pépinière
• 2012–2017 : première phase de sélection à Buchs (un arbre par variété)
• 20 septembre 2015 : sélection et deuxième naissance à Buchs sous le numéro 1157/15
• Arôme : 9 points sur 9
• Évaluation globale / indice de potentiel exceptionnel : 9 points sur 9
• Notes originales : « Magnifique, Pink Lady », « Ferme, relativement acide, mais bonne »
• 2016/2017 : multiplication de 10 à 15 arbres, suivie de deux années en pépinière à Buchs
• Depuis 2018 : deuxième phase de sélection à Felben
• Octobre/novembre 2023 : troisième naissance de la variété 1157/15, longtemps passée inaperçue
• 10 octobre 2026 : baptême de la pomme à l'occasion du centenaire de l'association professionnelle des arboriculteurs du Vorarlberg (Baumwärter Fachverband Vorarlberg)

La pomme 'Redlove' de Lubera 1485/18

• 2011 : croisement 'Redlove' 'Odysso' × ??? ('Odysso' = sélection à chair rouge × 'Resista')
• 2012 : jeune plant issu de semis cultivé en pot, test de résistance à la tavelure
• 2013/2014 : greffage sur porte-greffe M9, puis deux années en pépinière
• 2015–2019 : première phase de sélection à Erzenholz (Felben/Frauenfeld), avec un arbre par variété ou génotype
• Goût : 9 points sur 9
• Évaluation globale / indice de potentiel exceptionnel : 9 points sur 9
• Note originale : « Mûre, très sucrée, aromatique, bon calibre »
• 10 septembre 2018 : sélection et deuxième naissance à Erzenholz, près de Frauenfeld
• 2019/2020 : multiplication de 10 à 15 arbres, suivie de deux années en pépinière à Buchs
• 2021–2026 : deuxième phase de sélection à Felben
• 10 octobre 2026 : baptême de la pomme à l'occasion du centenaire de l'association des arboriculteurs du Vorarlberg (Baumwärter Fachverband Vorarlberg)

La réponse longue : cela prend généralement encore bien plus de temps

Personnellement, j'ai commencé à sélectionner des pommiers au début des années 1990. Ces périodes de 15 à 30 ans me semblent donc assez faciles à appréhender, notamment parce qu'elles correspondent à différentes étapes de ma propre vie. Mais objectivement, elles sont extrêmement longues. On considère généralement qu'une génération humaine dure de 20 à 30 ans (bon, en Europe centrale, ce rythme s'est quelque peu ralenti). Au bout du compte, une nouvelle pomme rencontrera donc un public très différent de la génération de sélectionneurs qui l'a créée. Les objectifs et les priorités de sélection seront-ils encore partagés par cette nouvelle génération ? Ou les goûts, les besoins et les préférences des consommateurs en matière de pommes auront-ils déjà profondément changé après 20 ou 30 ans ?

L'histoire de 'Honeycrisp'

De nombreuses anecdotes viennent étayer cette hypothèse, notamment l'histoire de Honeycrisp/Honeycrunch®. 'Honeycrisp' serait issue d'un croisement réalisé vers 1960. Pendant longtemps, ses parents sont restés inconnus, comme cela arrivait souvent. De nouvelles analyses génétiques suggèrent aujourd'hui un croisement 'Keepsake' × MN1627. En 1974, au sein de cette famille de croisements (quelle qu'elle ait été...), le numéro MN1711 est identifié pour la première fois comme une sélection intéressante. Mais des dégâts dus au gel surviennent ensuite, et toute la famille manque d'être éliminée et détruite.

En 1982, le jeune sélectionneur David Bedford reprend le programme de sélection de l'université du Minnesota et s'enthousiasme immédiatement pour MN1711. Il donne une deuxième, voire une troisième chance à cette sélection négligée, presque destinée au compost, car il est convaincu par sa texture nouvelle, particulièrement croquante et agréable à manger.

En 1991, la variété arrive sur le marché, mais ne parvient d'abord à s'imposer que dans quelques niches. Elle acquiert rapidement la réputation d'être délicate et difficile à cultiver, avec une capacité d'adaptation limitée. Les premières plantations réalisées dans l'État de Washington sont même arrachées. Les coûts de production seraient beaucoup trop élevés.

Mais dans les années 2000, la variété connaît une véritable explosion. Dans l'État de Washington, les 300 acres cultivés en 2001 deviennent 9 000 acres en 2011, et la superficie actuelle dépasse probablement les 20 000 acres. Pourquoi ? Parce que les consommateurs sont prêts à payer nettement plus cher pour cette variété qu'ils jugent bien supérieure à Red Delicious.

Revenons à nos jeunes sélections

Mais nous sommes encore loin d'en être là. Si l'on compare notre situation à celle de Honeycrisp, nous en sommes à peu près au stade de 1991 : nos variétés ne recevront leur nom et ne seront baptisées que samedi, c'est-à-dire après-demain. Leur histoire encore relativement courte montre néanmoins très bien tout ce qui peut se produire au cours d'un programme de sélection aussi long et le chemin considérable qu'elles ont déjà dû parcourir pour arriver jusqu'ici...

Tout ce qui peut mal tourner finit par mal tourner...

La durée du processus de sélection multiplie évidemment les occasions de commettre des erreurs. Dans le cas de 'Honeycrisp', plus personne ne savait vraiment de quel croisement elle était issue : une feuille intervertie, une erreur de saisie informatique, un moment d'inattention... Malheureusement, nous ne faisons pas mieux que l'université du Minnesota. Pour notre sélection 1485/18, nous ne savons plus qui était le père, autrement dit la variété pollinisatrice. Cela arrive, paraît-il... Une chose est certaine : la mère est 'Redlove' 'Odysso'. Quant à la sélection 1157/15, elle se distingue assez nettement de ses frères et sœurs. Mais jusqu'à preuve du contraire, nous partons du principe que son attribution familiale ('Myra' × 'Kanzi') est correcte.

Ah oui, je viens de rappeler que 'Honeycrisp' avait failli être éliminée en raison de son mauvais état de culture et d'un hiver exceptionnellement rigoureux. Pour notre sélection 1159/15, la mésaventure était plus simple et, à vrai dire, un peu plus embarrassante : nous avons tout simplement parcouru trop rarement les rangées de notre programme de sélection en octobre. Résultat : cette sélection à maturation tardive nous a échappé pendant plusieurs années. Nous avions déjà sélectionné depuis longtemps ses meilleurs frères et sœurs, qui pourraient eux aussi devenir des variétés (1162/15 et 1168/15). Tout simplement parce qu'ils mûrissent plus tôt et qu'il est nettement plus agréable de parcourir un verger de sélection entre la mi-septembre et la fin septembre qu'en octobre, lorsqu'il fait parfois déjà froid et humide... Même les sélectionneurs de pommes ne sont pas totalement insensibles au confort !

Combien de variétés ou de sélections restent finalement en lice ?

Dans notre programme de sélection, une variété potentielle reçoit sa première description succincte lorsqu'un génotype, représenté à ce stade par un seul arbre, est sélectionné. Au sein d'une famille issue des mêmes parents, seuls les individus qui se distinguent positivement sont décrits. Cela représente généralement entre 0,5 et 2 % de l'effectif initial.

En chiffres concrets : sur 20 000 jeunes plants issus de semis, 100 à 200 sont décrits et retenus pour une deuxième phase d'essais. Puis le processus se répète : lors de cette deuxième phase, seuls environ 0,5 à 2 % des numéros de sélection sont à nouveau conservés. Ce sont eux qui pourraient, un jour, devenir de véritables variétés.

Il faut ensuite que nous, les sélectionneurs, trouvions une utilisation et des clients pour ces nouvelles variétés. Chez Lubera, nous avons la chance de pouvoir proposer directement les premiers arbres à nos clients jardiniers dans toute l'Europe. Cela augmente considérablement les chances qu'une sélection soit cultivée au moins à quelques milliers d'exemplaires. Mais j'ai déjà entendu bien des fois les supplications pleines d'espoir de nos variétés : nous aussi, nous aimerions être cultivées à des millions d'exemplaires...

La première impression

Ce qui est frappant, avec le recul, c'est que la première impression se révèle généralement très juste. Au moment où nous griffonnons quelques notes sur une feuille ou les saisissons à toute vitesse sur une tablette, au milieu du verger de sélection, notre instinct nous permet souvent d'identifier avec une grande précision les principales qualités et les avantages d'une variété. Cela ne signifie évidemment pas que nous avons toujours raison.

Mais lorsque nous décidons finalement de retenir une variété (et demain de la baptiser), puis que nous remontons dix ans en arrière pour retrouver sa première description dans le verger de jeunes plants, je suis parfois moi-même étonné de la justesse de notre jugement initial. À condition, bien sûr, de réussir encore à déchiffrer mes notes...

Photo : anciennes notes prises dans le verger de sélection... Quant à l'écriture de leur auteur, dont je tairai le nom, elle est tellement illisible que leur déchiffrage relève presque de l'expertise médico-légale...

Les trois naissances au minimum d'une variété de pomme

Au bout du compte, chaque variété de pomme connaît au moins trois naissances ou renaissances. Et chacune peut mal tourner. La meilleure pomme peut passer inaperçue parce qu'elle a toujours été dégustée au mauvais moment. Ou parce que les sélectionneurs, lors de leurs tournées hebdomadaires dans le verger, ont déjà goûté tellement de pommes qu'ils finissent par ne plus rien trouver bon...

La première naissance correspond à la fécondation, aujourd'hui généralement contrôlée. Le pollen de la variété paternelle est déposé sur la fleur de la variété maternelle, puis la branche ou l'arbre entier est protégé par un dispositif empêchant toute pollinisation incontrôlée par les insectes. En principe, chaque pépin donne naissance à un individu génétiquement unique, susceptible de devenir une nouvelle variété.

Photo : le pollen de la variété paternelle est déposé sur les fleurs de la variété maternelle.

Photo : les arbres sont ensuite protégés afin d'empêcher toute pollinisation croisée indésirable.

La deuxième naissance intervient lors de la sélection dans le verger de jeunes plants. Un arbre n'a une chance de passer à l'étape suivante que si le sélectionneur s'arrête, goûte ses fruits, rédige une courte description, puis lui attribue un numéro de sélection unique. Ce sont précisément ces numéros que portent encore nos deux futures variétés, faute de nom officiel : 1485/18 et 1157/15.

Mais tous ces efforts auront été vains si, cinq à dix ans plus tard, la variété potentielle ne fait pas partie des sélections qui ont convaincu lors de la deuxième phase de sélection (10 à 15 arbres par génotype) et qui passent à l'évaluation en vue de devenir une véritable variété. C'est alors que se posent les questions fondamentales : qu'est-ce qui distingue ces nouvelles variétés de toutes les pommes existantes ? Quelle variété de l'assortiment Lubera ou du marché mondial pourraient-elles remplacer ? (Voir grand, rêver grand : voilà la principale stratégie de survie des sélectionneurs !) Et cette pomme peut-elle être produite facilement et à un coût suffisamment bas ? Présente-t-elle des sensibilités particulières ou des résistances intéressantes ? Est-elle sujette à l'alternance de production ? Et ainsi de suite... Les questions ne s'arrêtent jamais. Mais à un moment donné, il faut cesser de les écouter et prendre une décision : TU es désormais une variété ! (Ou pas...)

Comment pourrait-on accélérer le processus ?

En tant que sélectionneur, on se demande naturellement s'il ne serait pas possible d'accélérer ce long processus. Si, avec le recul, les premières descriptions se révèlent aussi pertinentes, ne pourrait-on pas prendre une décision définitive beaucoup plus tôt ? D'un point de vue agronomique, ce serait évidemment assez peu sérieux, mais incontestablement plus efficace.

Le problème, c'est que les variétés finalement retenues s'étaient généralement déjà distinguées par une excellente première description. Cela semble assez évident lorsque les sélectionneurs mettent leur expérience à profit. Mais toutes les sélections qui reçoivent une très bonne première évaluation ne tiennent pas leurs promesses. Il faut donc du temps, plusieurs arbres et parfois même plusieurs sites de culture pour déterminer la véritable valeur d'une variété.

Il est néanmoins possible de se concentrer dès la première phase sur quelques grands favoris, ces sélections particulièrement prometteuses qui se démarquent immédiatement, et de les développer plus rapidement. On pourrait par exemple les utiliser plus tôt pour réaliser de nouveaux croisements. Mais cela introduirait des rythmes de développement différents au sein d'un même programme de sélection et augmenterait considérablement les besoins d'organisation.

Il est bien sûr possible de réduire la durée d'une génération à environ 5 à 10 ans lorsqu'on travaille davantage dans le domaine de la présélection génétique (prebreeding), c'est-à-dire lorsque l'objectif est de sélectionner et de combiner certaines caractéristiques agronomiques importantes dans de nouvelles lignées. Il suffit alors de vérifier, à l'aide de marqueurs moléculaires, si les caractères recherchés sont présents, par exemple différentes formes de résistance à la tavelure. Le meilleur pommier réunissant toutes les caractéristiques souhaitées peut ensuite être utilisé comme parent pour de nouveaux croisements.

Et après le baptême, la vie commence...

C'est peut-être le point le plus important, et aussi la grande leçon que nous enseignent plusieurs siècles d'histoire de la pomme et deux siècles de sélection variétale : la véritable vie d'une pomme commence avec son baptême. Et, au fond, nous ne pouvons jamais vraiment savoir quel chemin prendra une nouvelle variété.