Cultiver et récolter des figues d'été – Conseils et meilleures variétés

Lorsqu’on cultive des figues, on souhaite naturellement les récolter et les savourer lorsqu’elles sont à leur meilleur : en été ! Les figues commencent leur « vie » en hiver, puis se développent au printemps et en été à mesure que les températures augmentent. Elles peuvent ainsi accumuler toujours plus de sucre et d’arômes. Si tu recherches des figues au goût particulièrement intense et sucré, tu préféreras donc les figues-fleurs aux figues d’automne, qui mûrissent pendant la phase « descendante » de la saison de végétation, lorsque la lumière et la chaleur se font de plus en plus rares. Dans cet article, nous t’expliquons précisément ce que sont les figues, en fait les "figues-fleurs", ce qui les distingue des figues d’automne et comment les cultiver le plus facilement possible chez nous, au nord des Alpes. Et bien entendu, nous te présentons également quelques-unes des meilleures variétés – peut-être auras-tu même envie d’acheter des figuiers à figues-fleurs ;-)

Résumé

Les figues-fleurs se forment sur le bois de l’année précédente. Les minuscules jeunes figues, qui ne mesurent encore que quelques millimètres, apparaissent à la fin de l’automne et en hiver, puis commencent à se développer au cours de la saison de végétation. Au nord des Alpes, elles arrivent généralement à maturité en août. Le terme « figue-fleur » recouvre ici une double réalité : il désigne d’une part les figues qui mûrissent en été et se développent sur le bois de l’année précédente, et d’autre part les variétés de figuiers qui produisent principalement ce type de fruits. Les figuiers bifères Twotimer® produisent eux aussi des figues-fleurs, mais leur récolte principale est généralement constituée des figues d’automne, qui se forment et se développent sur le bois de l’année. Parmi les variétés produisant une récolte estivale particulièrement abondante et savoureuse, nous recommandons 'Desert King', 'Ariane', 'Amatrice Casale' et 'Gentile'. Parmi les figuiers Twotimer qui donnent également une belle récolte estivale figurent 'Bella Brunetta Rossa', 'Columbaro Nero', 'Goutte d’or' et 'Violetta portughese'.

La double signification du terme « figues-fleurs »

Par « figues-fleurs », nous entendons d’une part les figues qui mûrissent en été, c’est-à-dire chez nous en juillet et surtout en août. Mais nous utilisons également ce terme pour désigner les variétés de figuiers qui produisent exclusivement des figues-fleurs ou, du moins, une récolte estivale particulièrement abondante.

Comment se forment les figues-fleurs…

Les figues-fleurs commencent à se former bien avant l’été… Elles apparaissent à la fin de l’automne et en hiver sur le figuier, généralement à l’extrémité de rameaux courts ou de longueur moyenne ayant poussé au cours de l’année précédente. Avec un peu de chance, elles survivent à la période hivernale, froide et sans feuilles, puis reprennent leur développement au printemps avec le démarrage de la végétation, pour finalement mûrir en juillet et en août. Les figues-fleurs se développent donc sur le bois de l’année précédente. Au début, elles ne mesurent que 2 à 3 millimètres et sont à peine visibles lorsqu’elles apparaissent à côté des bourgeons foliaires. Pour maximiser ou optimiser la récolte de figues-fleurs, il faut donc favoriser la formation d’un maximum de rameaux courts et de longueur moyenne (voir plus bas la partie consacrée à la taille), dans l’espoir qu’au début de l’hiver ils portent ces minuscules figues-fleurs de la taille d’une tête d’épingle, qui deviendront ensuite de délicieuses figues sucrées en été.

Cultiver les figues-fleurs – la question de la fécondation…

Mais comment les figues-fleurs peuvent-elles alors surgir de ce « presque rien » hivernal ? N’ont-elles pas besoin d’être fécondées ? On lit souvent que les figuiers, du moins ceux qui parviennent à mûrir sous nos latitudes septentrionales, seraient autofertiles. Si ce terme signifie que les fleurs du figuier se fécondent elles-mêmes, c’est inexact : les figuiers cultivés au nord produisent plutôt leurs fruits de manière parthénocarpique, c’est-à-dire sans fécondation. De nombreuses variétés méridionales ont en revanche besoin, pour être fécondées, d’un insecte très particulier, le blastophage, qui transporte le pollen mâle des caprifiguiers jusqu’aux figuiers femelles. Cette fécondation n’est justement pas nécessaire pour les figuiers adaptés aux régions septentrionales. Ces dernières années, nous avons toutefois déjà observé des blastophages sur nos plantes : avec le changement climatique, ils progressent peu à peu au nord des Alpes.

Figues-fleurs vs. figues d’automne

Les figues-fleurs – nous l’avons déjà mentionné – se forment sur le bois de l’année précédente et mûrissent durant l’été suivant. Les figues d’automne, quant à elles, apparaissent sur les pousses de l’année, dont la croissance débute au printemps. À partir de juin, celles-ci portent de jeunes fruits qui mûrissent généralement de septembre jusqu’à la fin de l’automne.

Avantages et limites de la culture des figues-fleurs

Restons encore un instant sur les figues d’automne, qui constituent le pendant des figues-fleurs. Leur avantage est qu’elles ne risquent pas d’être détruites par le froid hivernal, puisque les jeunes fruits se forment à chaque nouvelle saison sur les pousses de l’année. En revanche, une grande partie des figues d’automne n’a plus le temps d’arriver à maturité. Contrairement aux figues-fleurs, leur maturation ne suit pas la progression vers la saison chaude : elles doivent au contraire parvenir à mûrir « contre » l’arrivée de l’automne, avec des journées moins ensoleillées et des températures de plus en plus fraîches.

Les figues-fleurs, en revanche, arrivent pratiquement toujours à maturité dès lors que leurs jeunes fruits ont survécu à l’hiver. Elles ont toutefois besoin de conditions climatiques douces et, idéalement, de températures hivernales qui ne descendent pas en dessous de -10 °C.

Figues d’été = figues-fleurs

Parce qu’elles dépendent de la survie hivernale des jeunes fruits, les figues d’été sont souvent appelées figues-fleurs. À première vue, parler de « fleurs » chez le figuier peut sembler étrange : as-tu déjà vu des fleurs sur un figuier ? Les fruits semblent presque apparaître de nulle part sur les rameaux, sans floraison visible au préalable. Et pourtant, les fleurs sont bien là. Elles se trouvent à l’intérieur d’un réceptacle floral replié sur lui-même, qui constitue finalement l’enveloppe de la figue. Autrement dit, la figue est formée par ce réceptacle floral refermé, les fleurs étant orientées vers son centre un peu comme les rayons d’une roue. À mesure que la figue grandit et mûrit, ces fleurs participent à la formation de la chair généralement rougeâtre du fruit. Les ébauches florales sont cependant déjà présentes dans les minuscules bourgeons ou jeunes figues de quelques millimètres qui se forment à la fin de l’automne. Grâce à cette structure très particulière, dans laquelle les fleurs sont protégées à l’intérieur du réceptacle replié, les jeunes figues peuvent supporter une bonne partie des rigueurs de l’hiver. Mais il y a bien sûr une limite : si le froid est trop intense, la récolte estivale est perdue. Alors, comment éviter cela ?

Cultiver les figues-fleurs

Voici les trois principaux modes de culture permettant d’obtenir de belles récoltes de figues-fleurs.

1. Cultiver les figuiers à figues-fleurs en pot

La méthode la plus simple et la plus évidente consiste certainement à cultiver les variétés à figues-fleurs en pot. À la fin de l’automne, lorsque les températures deviennent négatives et que les feuilles sont tombées, nous plaçons les figuiers en pot dans un local d’hivernage frais, mais où la température ne descend jamais en dessous de –7 °C. Il peut s’agir d’un garage, d’un abri ou d’une pièce fraîche. Contrairement aux agrumes persistants cultivés en pot, les figuiers caducs n’ont pas besoin de lumière pendant cette période. Maintiens le substrat légèrement humide, mais jamais détrempé. Lorsque tu arroses, n’oublie pas que le figuier ne perd pratiquement pas d’eau dans son local d’hivernage puisqu’il n’a plus de feuilles. Un ou deux légers arrosages pendant tout l’hiver suffisent généralement. Il est en revanche essentiel que l’excès d’eau puisse s’écouler : un figuier en hivernage ne doit donc jamais rester dans une soucoupe remplie d’eau.

Et quelle taille de pot faut-il choisir ? Nous proposons des figuiers âgés de 3 à 4 ans dans des pots de 15 litres, mais ils devraient être rempotés dans un contenant plus grand après seulement 1 à 2 ans. Sinon, le figuier commence à réduire fortement sa croissance végétative et les rameaux ne produisent plus que quelques centimètres de nouvelles pousses. Si tu souhaites obtenir un figuier très compact, cette « cure de famine » dans un pot trop petit est donc une méthode particulièrement efficace. Mais à moyen terme, il faudra également s’attendre à récolter beaucoup moins de figues. Mieux vaut donc rempoter tous les 3 à 4 ans en choisissant à chaque fois un pot dont le diamètre est supérieur d’environ 5 cm à celui du précédent. Lors du rempotage, tu peux également retailler légèrement la motte sur toutes ses faces à l’aide d’un couteau à pain bien aiguisé (enfin, après ça, il le sera sans doute un peu moins…). Cela permet d’ajouter davantage de terre fraîche et de libérer plus d’espace pour les nouvelles racines. Si tu réduis ainsi la motte lors du rempotage, il faut également tailler la couronne d’environ 20 à 30 % afin de rétablir un bon équilibre entre les parties souterraines et aériennes de la plante.

Pour cet article, j’ai d’ailleurs évalué les fruits de nos figuiers de 15 litres hivernés et maintenus en culture, autrement dit la récolte de figues-fleurs obtenue sur des plantes cultivées en pot.

2. Cultiver les figuiers à figues-fleurs en espalier

Il est presque incroyable de constater à quel point la présence d’un mur peut faire la différence pour un figuier planté à proximité. Après des hivers rigoureux, j’ai observé à plusieurs reprises que des rameaux situés à seulement quelques centimètres d’un mur survivaient sans problème. À l’inverse, des jeunes pousses plus épaisses ou même des branches âgées de plusieurs années appartenant au même figuier peuvent geler entièrement lorsqu’elles se trouvent à 15 à 30 cm du mur. L’avantage de la culture en espalier contre un mur est relativement limité lorsque les températures hivernales se situent entre –10 et –12 °C, mais devient particulièrement évident lors de brefs épisodes où elles chutent jusqu’à –16 °C ou moins.

Quand et comment planter un tel figuier en espalier ? Plante-le aussi tôt que possible au printemps, mais suffisamment tard pour que les gelées printanières ne puissent plus endommager le figuier au moment du débourrement : début mai dans les régions peu exposées aux gelées tardives, et de la mi-mai à la fin mai dans celles où elles sont fréquentes. Tu donneras ainsi à la plante suffisamment de temps pour bien s’établir, développer ses racines et accumuler ses réserves avant l’hiver suivant.

Photo : immense figuier conduit en espalier dans le jardin de vivaces de Great Dixter, dans le sud de l’Angleterre.
 

3. Planter les figuiers à figues-fleurs en isolé

Bien entendu, les figuiers à figues-fleurs – ou les variétés cultivées principalement pour leur récolte estivale – peuvent également être plantés en isolé. Mais comme le risque que les jeunes figues soient endommagées par le froid hivernal est alors beaucoup plus élevé, nous ne recommandons cette méthode que dans les régions ou microclimats particulièrement doux : au bord d’une rivière ou d’un lac, près de la mer ou dans les régions viticoles.

Tailler les figuiers à figues-fleurs

Rappelons-le : les figues-fleurs se développent sur le bois de l’année précédente, généralement vers l’extrémité des rameaux et plus fréquemment sur les rameaux fructifères courts ou de longueur moyenne que sur les longues pousses. La taille doit donc permettre de « produire » régulièrement de petits rameaux fructifères et de stimuler la plante afin qu’elle développe ce type de croissance.

Taille de fin d’hiver en mars/avril : les longues pousses sont raccourcies afin de favoriser leur ramification et de mieux répartir la croissance entre plusieurs rameaux. Avec un œil exercé, il est déjà possible de reconnaître à cette époque les jeunes figues présentes sur les rameaux et destinées à devenir des figues-fleurs ; on évite généralement de tailler ces parties afin de ne pas supprimer les précieux fruits à venir. Les rameaux fructifères plus âgés qui ne portent aucune jeune figue sont rabattus sur un court moignon afin de stimuler l’apparition de nouvelles pousses.

Taille d’été en mai/juin : les rameaux particulièrement vigoureux peuvent être raccourcis de moitié afin de favoriser leur ramification.

D’une manière générale, cette taille doit être pratiquée d’autant plus rigoureusement qu’il s’agit d’une variété produisant (presque) exclusivement des figues-fleurs. Si, chez un figuier Twotimer – qui fructifie aussi bien en été qu’en automne –, la récolte automnale est tout aussi importante, voire dominante, on aura plutôt tendance à tailler davantage au printemps afin de stimuler la formation de bois de l’année, qui portera ensuite des figues à partir de la fin août.

Les meilleures variétés pour produire des figues-fleurs

Pour établir ces recommandations variétales, j’ai évalué nos plantes cultivées en pot, c’est-à-dire des figuiers installés dans de grands pots de 15 litres. Enfin, pour être tout à fait précis, j’ai passé un dimanche entier à goûter les figues dans notre pépinière… La précocité de la mise à fruit entre donc également en ligne de compte, puisque nos plantes en pot sont généralement âgées de 3 à 4 ans. Évidemment, une telle évaluation – entre dégustation enthousiaste de figues et observation des plantes – ne saurait être parfaitement objective ni exhaustive. Je ne mentionne ici que les variétés qui se sont vraiment distinguées.

Les variétés qui produisent (presque) exclusivement des figues-fleurs

Le « presque » du titre est important. De très nombreuses variétés de figuiers sont capables, à des degrés divers, de produire deux récoltes : les figues d’automne apparaissent sur le bois de l’année, tandis que les figues-fleurs se développent sur les rameaux de l’année précédente. Dans ce chapitre, nous nous intéressons aux variétés dont la récolte estivale est particulièrement abondante et supérieure à celle d’automne. On pourrait d’a