Le potager surélevé de Stefanie : des grains bleus sur du maïs blanc

Au printemps, je cherchais le meilleur maïs pour mon projet de massif 'Three Sisters'. Un massif Three Sisters (ou milpa) est une association culturale traditionnelle composée de maïs, de haricots grimpants et de courges. Grâce à leurs ports et à leurs besoins différents, ces trois plantes se complètent particulièrement bien.

Pour cette expérience, j’avais semé le maïs à farine français 'Blanc de Asterac', une variété aux grains blanc crème.

Mais au moment de la récolte, quelques épis m’ont réservé une surprise : parmi les grains clairs apparaissaient çà et là des grains violet foncé.

Photo : le maïs à farine 'Blanc de Asterac' porte normalement des grains blanc crème lorsqu’il est cultivé isolément. Dans mon jardin en carrés surélevés, il poussait toutefois juste à côté de la variété 'Petersens Blue' aux grains bleu foncé.

Dans le carré voisin poussait donc le maïs bleu foncé 'Petersens Blue'. Ce voisin bleu peut-il vraiment être responsable de l’apparition de grains bleus sur mon maïs blanc – et cela dès la même année ?

Très probablement oui. Bienvenue dans un phénomène fascinant de la biologie végétale : la xénie.

Chaque grain de maïs a sa propre histoire de fécondation

Pour comprendre ce qui s’est passé sur mon épi, j’ai regardé d’un peu plus près les soies du maïs. Ces longs filaments qui sortent des jeunes épis sont les stigmates des fleurs femelles du maïs – et, chose étonnante, il y en a un pour chaque futur grain.

Photo : lorsqu’un grain de pollen compatible atterrit sur un stigmate, un tube pollinique se développe jusqu’à l’ovule et la fécondation a lieu. Les zones vides sur un épi témoignent d’une pollinisation qui a échoué.

Lorsqu’un grain de pollen compatible se dépose sur l’un de ces stigmates, un tube pollinique se développe jusqu’à l’ovule. Ce n’est qu’après une fécondation réussie qu’un grain peut se former. Un épi de maïs n’est donc pas le résultat d’un seul événement de fécondation : des centaines de fécondations individuelles s’y déroulent. En théorie, chaque grain de pollen peut provenir d’une plante différente.

Un épi, plusieurs pères possibles

Le maïs est pollinisé par le vent. Ses inflorescences mâles, situées au sommet de la plante, libèrent d’énormes quantités de pollen. Dans un champ de maïs classique, ce pollen provient de nombreuses plantes appartenant à la même variété.

Dans mon jardin, en revanche, deux variétés différentes poussaient côte à côte. Pour 'Blanc de Asterac' cela signifie que tous les grains d’un épi ont la même plante mère, mais que leurs pères peuvent être différents : un grain peut avoir été fécondé par le pollen de sa propre plante, le suivant par une autre plante de 'Blanc de Asterac', et le suivant peut-être par 'Petersens Blue'. L’épi devient ainsi, en quelque sorte, un album de famille aux paternités multiples.

Le cas particulier de la pollinisation du maïs

Mais ne devrait-on pas voir le résultat du croisement seulement l’année suivante, sur les nouvelles plantes ?

C’est précisément ce qui rend mes épis multicolores si intéressants. Normalement, les caractéristiques du parent pollinisateur ne deviennent visibles que lorsque l’on sème la graine obtenue l’année suivante. Une nouvelle plante se développe alors, dans laquelle les gènes maternels et paternels sont recombinés.

Mais lorsque le pollen influence directement, comme ici, certaines caractéristiques de la graine en formation, on parle de xénie. Les grains bleus apparus sur mon maïs blanc en sont une illustration particulièrement frappante.

J’ai photographié mes épis côte à côte : le phénomène devient ainsi beaucoup plus évident.

Photo : l’épi bleu foncé de 'Petersens Blue' est posé à côté de celui de 'Blanc de Asterac'. Sur ce dernier, quelques grains bleu foncé apparaissent entre les grains couleur crème.

Des grains foncés peuvent donc être le signe d’une pollinisation croisée. Mais à l’inverse, des grains clairs ne prouvent pas forcément que la variété est restée pure : une pollinisation étrangère peut simplement être moins visible à l’œil nu.

Tu trouveras davantage d’informations dans notre article «Pollinisation et fécondation du maïs doux : comment obtenir des épis bien remplis et des grains sucrés».

Comment éviter la xénie ?

Si tu cultives deux variétés de maïs dans ton jardin et que tu souhaites récolter des semences fidèles à la variété, il faut éviter qu’elles se pollinisent entre elles. Plusieurs solutions sont possibles : respecter une distance suffisante entre les variétés, décaler leurs périodes de floraison grâce à des semis échelonnés ou pratiquer une pollinisation manuelle contrôlée des épis.

Plus la distance avec la source de pollen est grande et moins les périodes de floraison se chevauchent, plus le risque de pollinisation croisée diminue.

Pour ma part, ces paternités incertaines parmi les grains de mes carrés surélevés ne me dérangent pas.

Car peut-être que mon jardin vient justement de produire le matériel de départ pour une toute nouvelle expérience en 2027 : le début de la sélection de ma propre variété de maïs, parfaitement adaptée à un massif 'Three Sisters'. J’ai même déjà réfléchi à mes objectifs de sélection.

Les caractéristiques que je rechercherai chez les nouveaux semis de maïs

Mes favoris devront réunir autant que possible les qualités suivantes :

• maturité précoce et fiable des grains dans les conditions du nord de l’Allemagne
• bonne association avec les haricots qui grimpent sur les plants de maïs
• croissance vigoureuse au stade juvénile
• tige épaisse et résistante à la casse
• bon ancrage racinaire et bonne résistance au vent
• un épi principal bien rempli
• un poids d’épi plutôt modéré
• pollinisation fiable
• bonnes qualités pour la mouture et la dégustation
• une belle couleur de grains bleue ou mouchetée serait un vrai plus

Peut-être trouverai-je parmi ces semis la variété de maïs idéale pour un massif 'Three Sisters' ? Je me réjouis déjà des prochaines expériences dans mes carrés surélevés en 2027.